L’onore dei vinti

Centomila prigionieri italiani in Sud Africa nel campo di Zonderwater durante la seconda guerra mondiale

Nell’articolo: “Alla fine della guerra circa duemila prigionieri chiesero al governo sudafricano di restare nel Paese che li aveva ospitati e trattati con umanità in quegli anni tragici per i destini del mondo, ma inizialmente furono accolte solo ottocentocinquanta domande. Tuttavia, negli anni a venire, almeno duemila ex prigionieri tornarono in Sud Africa per motivi di lavoro e numerose famiglie italiane si stabilirono nella provincia di Pretoria”

di Gaetano Vallini per “L’Osservatore Romano”

Quattordici quartieri, cinquanta rioni, trenta chilometri di strade, scuole, mense, luoghi di culto, un ospedale con tremila posti letto, teatri, campi di calcio, tennis, bocce, basket, pallavolo, palestre, sale di scherma, ring per il pugilato, una rivista ufficiale, officine, laboratori e campi coltivabili. No, non è la descrizione di una cittadina ben attrezzata, ma quella di un campo di prigionia della seconda guerra mondiale. Un campo decisamente particolare:  quello di Zonderwater, nei pressi di Pretoria, in Sud Africa, destinato ad accogliere i soldati italiani catturati dagli Alleati nei vari fronti del continente africano, da El Alamein all’Etiopia.
Dotato inizialmente di tende precarie e servizi insufficienti, il campo fu successivamente trasformato in una vera e propria “città del prigioniero” grazie alla lungimiranza delle autorità sudafricane e degli stessi detenuti che, pur rinchiusi tra i reticolati, si resero protagonisti di una vicenda irripetibile, realizzando con il proprio lavoro gli edifici e le strutture che consentirono loro di vivere dignitosamente il periodo di prigionia. Il campo di Zonderwater – in cui tra il 1941 e il 1947 transitarono oltre centomila militari italiani – dimostrò al mondo che attraverso il rispetto della Convenzione di Ginevra si poteva alleggerire la difficile condizione della detenzione. Per questo fu additato dalla comunità internazionale come un modello esemplare. E gli italiani costretti a restarvi ne conservarono un ricordo positivo.
 Alla poco nota storia di questo singolare campo è dedicato il libro di Lorenzo Carlesso Centomila prigionieri italiani in Sud Africa (Ravenna, Longo Editore e Regione del Veneto, 2009, pagine 230, euro 24), un’opera che arricchisce la collana “Civiltà veneta nel mondo” curata da Gianpaolo Romanato dell’università di Padova, ideale proseguimento della pubblicazione Veneti in Sud Africa edita a settembre 2008. Dottorando in storia dell’ateneo patavino, con il supporto dell’Associazione degli italiani in Sud Africa, Carlesso ha condotto una rigorosa ricerca consultando archivi militari e civili. Molte notizie le ha attinte dalla preziosa documentazione raccolta da Emilio Coccia, presidente dell’associazione degli ex prigionieri del campo (Zonderwater Block Ex Pow Association), il quale oggi spera che, con i riflettori puntati sul Sud Africa per il campionato mondiale di calcio, questa storia straordinaria possa essere conosciuta da molte più persone e che qualche italiano, tifoso al seguito degli azzurri, inserisca tra le proprie mete una visita a questo luogo della memoria.
Dopo un ampio capitolo introduttivo che ripercorre le tappe della guerra in Africa, l’autore ricostruisce minuziosamente lo sviluppo della struttura di detenzione. Aperto nell’aprile del 1941, il campo presentava una precaria condizione logistica che si rifletteva negativamente sulle condizioni dei prigionieri italiani, costretti a vivere in tende, senza scarpe, con indumenti laceri, cibo scarso e assistenza insufficiente. Non solo. Anche la gestione era più rude, con i militari di sorveglianza non di rado rei di violenze sui coscritti.
Dal dicembre 1942, sotto la gestione del colonnello dell’esercito sudafricano Hendrik Prinsloo, chiamato a sostituire il precedente comandante per la sua inadeguata gestione, la vita dei prigionieri migliorò nettamente. “Ufficiale dotato di esperienza e senso dell’onore – sottolinea Carlesso – Prinsloo esercitò le sue funzioni con disciplina e umanità, riuscendo a ottenere risultati ineguagliabili. Al termine della guerra fu sempre invitato alle cerimonie di commemorazione organizzate dagli ex prigionieri”. E non c’è da meravigliarsi, visto che trattò gli italiani come soldati che avevano compiuto il loro dovere verso la patria e che quindi avevano il diritto di essere rispettati e nei confronti dei quali venne applicata alla lettera la Convenzione di Ginevra. Tanto che alla morte di ogni prigioniero avviava una rigorosa inchiesta per stabilire cause ed eventuali responsabilità.
Il comandante accolse numerose richieste dei detenuti, infondendo in tutti coraggio e alimentando lo spirito d’iniziativa. Migliorò l’assistenza sanitaria, uno dei fiori all’occhiello del campo, con il grande ospedale, il convalescenziario (realizzato grazie ai fondi del Vaticano) e il laboratorio di analisi; strutture che, con il contributo prezioso del personale medico militare italiano, resero possibili quattromila operazioni chirurgiche, quindicimila interventi ambulatoriali e, soprattutto, garantirono un tasso molto basso di mortalità.
Prinsloo promosse l’istruzione – ben undicimila italiani analfabeti impararono a leggere e a scrivere – e offrì la possibilità di praticare attività ricreative e sportive, nonché di svolgere lavori, perché riteneva indispensabile mantenere occupati i prigionieri. I quali ricevevano una paga dalle autorità sudafricane. Così all’interno del campo vennero prodotti manufatti artigianali, venduti anche ai civili, e allestite alcune mostre. “Ai prigionieri che decisero di collaborare dopo gli eventi del settembre 1943 e che per tale motivo furono inviati a lavorare al di fuori del campo, assicurò – racconta lo storico – un adeguato trattamento economico e una giusta paga da parte dei datori di lavoro”. Non solo. Nei lunghi mesi dell’attesa del rientro deplorò i ritardi a cui furono sottoposti i prigionieri, chiedendo alle autorità alleate una maggiore celerità nei rimpatri.
Non tutti però dopo l’armistizio decisero di accettare la cooperazione con gli angloamericani. “Una tenace minoranza – spiega Carlesso – rivendicò la propria adesione all’ideologia fascista. Anche a Zonderwater si venne a creare quella drammatica spaccatura che divise l’Italia a partire dagli avvenimenti dell’8 settembre 1943. Una “guerra civile” fatta di aggressioni, intimidazioni, accuse reciproche, e regolamento di conti, che spinsero il comando del campo a separare i due schieramenti. La notizia della fine della guerra in Europa allentò la tensione, lasciando spazio al desiderio del rientro a casa”.
Prinsloo, oltre alla perenne gratitudine dei prigionieri italiani, ottenne anche riconoscimenti ufficiali e varie onorificenze, tra cui l’Ordine della stella della solidarietà italiana, istituita nel 1947 per “ricompensare quanti abbiano specialmente contribuito alla ricostruzione dell’Italia”, e un attestato di benemerenza della Santa Sede, che volle così riconoscerne la grande umanità dimostrata alla guida del campo. Tale attestato, datato 5 giugno 1946 e firmato da monsignor Giovanni Battista Montini, allora sostituto della Segreteria di Stato, è stato donato dalla famiglia Prinsloo alla Zonderwater Block Ex Pow Association che lo ha esposto nel museo del cimitero del campo, dove sono conservati anche la divisa e la spada del comandante, anch’esse dono della famiglia.
Una figura di riferimento per i prigionieri era quella del cappellano militare. Nel campo se ne alternarono venti. Grazie a loro i prigionieri poterono beneficiare dell’assistenza religiosa che fu garantita e favorita dall’appoggio delle autorità. Nei primi mesi del 1944 ogni blocco ebbe una cappella in muratura. Il progetto era stato presentato al comando del campo dal cappellano capo, don Rosario Napolitano. Nuove baracche vennero adibite a cappelle e le decorazioni interne furono realizzate dai prigionieri. L’arte sacra ideata dagli italiani, sottolinea Carlesso, trovò il modo di esprimersi anche al di fuori del campo. Il sergente carrista Rolando Sacchi progettò, ad esempio, la chiesa di San Giuseppe nella cittadina di Middelburg, mentre il fante Edoardo Villa – oggi affermato scultore – realizzò l’altare. Ottaviano Aniello e Francesco Nicotera furono, invece, impegnati nella costruzione della chiesa del campo esterno di Pietermaritzburg, con un campanile di dieci metri; successivamente dichiarata monumento nazionale, la chiesa ospita sulla facciata la dedica Mater Divinae Gratiae/ Captivi Italici/A.D. mcmxliv.
Alla fine della guerra circa duemila prigionieri chiesero al governo sudafricano di restare nel Paese che li aveva ospitati e trattati con umanità in quegli anni tragici per i destini del mondo, ma inizialmente furono accolte solo ottocentocinquanta domande. Tuttavia, negli anni a venire, almeno duemila ex prigionieri tornarono in Sud Africa per motivi di lavoro e numerose famiglie italiane si stabilirono nella provincia di Pretoria.
Il volume si conclude con una breve descrizione dell’attività e del ruolo svolto dalla Zonderwater Block Ex Pow Association che, a partire dal 2 novembre 1947, ha contribuito a tenere vivo il ricordo dell’esperienza vissuta dai soldati italiani in Sud Africa. E tra i risultati raggiunti dall’associazione c’è anche il riconoscimento all’uso perpetuo del cimitero, dove riposano le salme di 252 compatrioti, divenuto sacrario militare, e l’apertura all’interno dello stesso di un museo della memoria. Un ricordo certo migliore di quello conservato da quanti ebbero invece la disgrazia di essere catturati su altri fronti – nei campi di transito in vista del rientro vennero registrati oltre seicentomila militari internati italiani – sopravvissuti all’orrore della prigionia in Russia e nei lager nazisti.

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